Dakota Fanning nasce a Conyers in Georgia (USA) il 23 febbraio 1994, figlia di Joy Arrington, che ha praticato tennis professionalmente, e di Steve J. Fanning, che ha giocato in una lega minore di baseball per i St. Louis Cardinals. Suo nonno materno è il giocatore di football Rick Arrington e sua zia è la reporter di ESPN Jill Arrington. Dakota ha una sorella più piccola, anch'essa attrice, di nome Elle.
Il padre voleva chiamare la figlia "Dakota", mentre la madre voleva chiamarla "Hannah".
Dakota vive ora a Los Angeles e frequenta la Campbell Hall School nel nord di Hollywood in California.
Uno dei suo prossimi film sarà NEW MOON in cui interpreterà la piccola Jane.